கப்பல்கள் மற்றும் பெருங்கடல் வணிகம் உலகை ஆட்கொள்வதற்கு முன்பு, நாடுகளுக்கு இடையே பாலமாக இருந்தது ‘கேரவன்’ (Caravan) எனப்படும் பெருவணிகக் குழுக்களின் பயணங்களே ஆகும். ஐரோப்பிய நிறுவனங்கள் பெரிய அளவிலான கடல் வணிகத்தைத் தொடங்குவதற்கு முந்தைய வரலாற்றைப் புரட்டிப் பார்த்தால், இந்த வணிகக் குழுக்களின் வரலாறே அதுவாக இருக்கும். நீண்ட தூரப் பயணங்கள் மட்டுமின்றி, இன்றும் கூட உலகின் பல்வேறு உள்ளூர் சந்தைகளுக்குப் பொருட்களைக் கொண்டு சேர்ப்பதில் இந்தத் தரைவழிப் போக்குவரத்து முறை முக்கிய பங்காற்றி வருகிறது. அத்தகைய வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க வணிகக் குழுக்களின் பயணம், அதன் கட்டமைப்பு மற்றும் சவால்கள் குறித்த விரிவான அலசலை இங்கே காண்போம்.

பாலைவனக் கப்பல்களின் ஆதிக்கம்

பண்டைய வர்த்தகக் குழுக்கள் கழுதைகள், குதிரைகள் எனப் பல்வேறு வகையான விலங்குகளைச் சுமை தூக்கப் பயன்படுத்தின. இருப்பினும், நீண்ட தூரப் பயணங்களுக்கு மிகவும் ஏற்றதாகவும், செயல்திறன் மிக்கதாகவும் அமைந்தது ஒட்டகம் மட்டுமே. கி.மு. 3000 முதல் கி.மு. 2500 வரையிலான காலகட்டத்தில் ஒட்டகங்கள் மனிதர்களால் பழக்கப்படுத்தப்பட்டன. வர்த்தகத் தேவையின் காரணமாகவே யூரேஷிய நிலப்பரப்பு மற்றும் வட ஆப்பிரிக்கா முழுவதும் ஒட்டகங்களின் பயன்பாடு பரவியது என்று கூறலாம்.

கடுமையான பாலைவன வெப்பத்தையும், வறண்ட நிலப்பரப்பையும் கடந்து செல்வதில் ஒட்டகத்திற்கு இணை வேறு எந்த விலங்கும் இல்லை. அதன் சுமை தாங்கும் திறன், உடலறுதி மற்றும் வேகம் ஆகியவை பிற விலங்குகளை விடப் பல மடங்கு அதிகம். ஒட்டகத்தின் இனம், அப்பகுதியின் வெப்பநிலை மற்றும் பயணப்பாதையின் கடினத்தன்மை ஆகியவற்றைப் பொறுத்து அதன் சுமை தாங்கும் திறன் மாறுபடும். உதாரணமாக, கரடுமுரடான ‘பட்டுப் பாதை’ (Silk Road) வழியாகப் பயணிக்கும்போது ஒரு ஒட்டகம் சராசரியாக 350 பவுண்டுகள் (சுமார் 160 கிலோ) எடையைச் சுமந்து செல்லும். அதுவே சஹாரா பாலைவனத்தைக் கடக்கும்போது சுமார் 400 பவுண்டுகள் வரை சுமக்கும். தூரம் குறைவாக இருந்தால், ஒரு விலங்கு 1,200 பவுண்டுகள் வரை கூடச் சுமந்ததற்கான வணிகக் குறிப்புகள் வரலாற்றில் உள்ளன.

இருபதாம் நூற்றாண்டு வரை, அதாவது இயந்திரமயமாக்கப்பட்ட வாகனங்கள் மலிவாகவும் நம்பிக்கைக்குரியதாகவும் மாறும் வரை, சக்கர வாகனங்கள் நீண்ட தூரப் பயணங்களில் அரிதாகவே பயன்படுத்தப்பட்டன. கரடுமுரடான பாதைகளில் சக்கரங்கள் கொண்ட வண்டிகளை இழுத்துச் செல்வது விலங்குகளுக்குக் கடினமாக இருந்தது மட்டுமின்றி, ஒட்டகங்களின் முதுகில் மூட்டைகளை ஏற்றுவது செலவு குறைந்ததாகவும் பாதுகாப்பானதாகவும் இருந்தது.

வணிகக் குழுக்களின் பிரம்மாண்டம்

ஒரு வணிகக் குழுவின் அளவு என்பது பயண தூரம், சந்தையின் அளவு, முதலீடு செய்யப்பட்ட மூலதனம் மற்றும் பாதுகாப்புத் தேவைகளைப் பொறுத்து அமையும். லாபத்தை அதிகரிக்க வேண்டும் என்பதே ஒவ்வொரு வணிகரின் நோக்கமாகும். எனவே, பயணம் ஐந்து மைல் தூரமோ அல்லது ஆயிரம் மைல் தூரமோ, பணியாளர்களின் எண்ணிக்கையைக் குறைவாகவே வைத்துக்கொள்வார்கள்.

நீண்ட தூரப் பயணங்களை மேற்கொள்ளும் குழுக்களில் ஒரு தலைவர் இருப்பார். இவரைப் பெரும்பாலும் ஒரு வணிகரோ அல்லது முதலீட்டாளர்கள் குழுவோ பணியமர்த்தும். இவருக்குக் கீழே வழிகாட்டிகள், ஆயுதம் ஏந்திய பாதுகாவலர்கள், சுமை தூக்குபவர்கள் மற்றும் சக பயணிகள் இருப்பார்கள். இதுவே குறுகிய தூரப் பயணமாக இருந்தால், அந்தக் குழுவின் தலைவரே பெரும்பாலும் முதன்மை முதலீட்டாளராக இருப்பார்; அவருடன் சில பாதுகாவலர்கள் மட்டுமே செல்வார்கள்.

விலங்குகளின் எண்ணிக்கையும் தேவையைப் பொறுத்து மாறுபடும். உள்ளூர் சந்தைக்குச் செல்ல சில ஒட்டகங்கள் போதுமானது. ஆனால், கண்டம் விட்டு கண்டம் செல்லும் நீண்ட பயணங்களில் ஆயிரக்கணக்கான விலங்குகள் பயன்படுத்தப்பட்டன. குறிப்பாக, 20-ம் நூற்றாண்டின் முற்பகுதி வரை சஹாரா பாலைவனத்தைக் கடக்கும் வணிகக் குழுக்களில் 15,000 முதல் 20,000 ஒட்டகங்கள் வரை இடம்பெற்றன என்பது வியக்கத்தக்க உண்மையாகும். இவ்வளவு பெரிய கூட்டத்தை நிர்வகிப்பது என்பது சாதாரண விஷயமல்ல.

அணிவகுப்பு மற்றும் பாதுகாப்பு உத்திகள்

குழுத் தலைவர்கள் தங்கள் பயணத்தை இரண்டு விதமாக வடிவமைப்பார்கள். மிகவும் பொதுவான முறை என்னவென்றால், விலங்குகளை ஒன்றன் பின் ஒன்றாகக் கயிறு மூலம் கட்டி அணிவகுக்கச் செய்வது. ஒரு ஒட்டகத்தின் மூக்கணாங்கயிற்றை முன்னால் செல்லும் ஒட்டகத்தின் சேணத்துடன் இணைப்பார்கள். இப்படி ஒன்று முதல் நான்கு நீண்ட வரிசைகளாக அவை பயணிக்கும்.

இந்த முறை பல நன்மைகளைத் தந்தது. முதலாவதாக, விலங்குகள் சிதறாமல் ஒரே நேர்கோட்டில் செல்வதால் அவற்றைக் கண்காணிப்பது எளிது. இரண்டாவதாக, பாலைவனக் கொள்ளையர்கள் தூரத்திலிருந்து பார்க்கும்போது, இந்த ஒட்டக வரிசை ஒரு சிறிய குழுவாகத் தெரியும் அல்லது முடிவு தெரியாத ஒரு நீண்ட கோடு போலத் தெரியும். இது கொள்ளையர்களின் தாக்குதல் எண்ணத்தைக் குறைக்க உதவும். மேலும், ஆபத்து காலங்களில் குழுவை ஒருங்கிணைத்துப் பாதுகாக்கவும் இது உதவியது. இருப்பினும், பட்டுப் பாதையின் சில மலைப்பகுதிகளில் நிலப்பரப்பு மிகவும் குறுகலாக இருக்கும். அங்கெல்லாம் விலங்குகளையும் பயணிகளையும் ஒரே நீண்ட வரிசையில் நடக்க வைப்பதைத் தவிர வேறு வழியில்லை.

வேகம் மற்றும் கால அளவு

பயணத்தின் வேகம் விலங்குகளின் வகை மற்றும் தூரத்தைப் பொறுத்து மாறுபடும். சுமை இல்லாத ஒட்டகங்களால் மணிக்கு 35 முதல் 40 மைல் வேகத்தில் ஓட முடியும். ஆனால், முழுச் சுமையுடன் கரடுமுரடான பாதையில் நடக்கும்போது, அவற்றின் வேகம் மணிக்கு 3 முதல் 4 மைல்கள் மட்டுமே இருக்கும். அவசரத் தேவைக்காக விரட்டப்பட்டால் 7 முதல் 8 மைல் வேகம் வரை செல்லும். ஒரு நாளைக்குச் சுமார் 14 மணி நேரம் வரை இந்தப் பயணம் தொடரும்.

வேகம் என்பது நேரடியாகச் செலவுடன் தொடர்புடையது. பொருட்களை விரைவாகச் சந்தைக்குக் கொண்டு சேர்த்தால் அதிக லாபம் கிடைக்கும். ஆனால், விலங்குகளை அளவுக்கு அதிகமாக விரட்டினால் அவை சோர்ந்து போய் இறக்க நேரிடும். எனவே, வணிகக் குழுத் தலைவர்கள் வேகம் மற்றும் பாதுகாப்பு ஆகிய இரண்டிற்கும் இடையே ஒரு சமநிலையைப் பேண வேண்டியது அவசியமாக இருந்தது.

திசை அறிதலும் உயிர் பிழைத்தலும்

இந்தப் பயணங்களில் மிக முக்கியமானது சரியான பாதையைத் தேர்ந்தெடுப்பதும், தங்குமிடங்களை அமைப்பதும் ஆகும். பொதுவாக, கிணறுகள் மற்றும் நீர்நிலைகள் அதிகம் உள்ள நன்கு அறியப்பட்ட பாதைகளையே வணிகர்கள் தேர்ந்தெடுப்பார்கள். வறண்ட நிலப்பரப்புகளில் பயணிக்கும்போது, மழைக் காலத்தைக் கணக்கிட்டே பயணத்தைத் தொடங்குவார்கள்.

உதாரணமாக, சிரியாவிலிருந்து டைக்ரிஸ்-யூப்ரடீஸ் டெல்டா பகுதிக்குச் செல்லும் குழுக்கள் இலையுதிர் கால மழக்குப் பிறகே புறப்படும். புகாராவிலிருந்து தெற்கு யூரல் மலைப் பகுதிக்குச் செல்பவர்கள், பனி உருகத் தொடங்கும் வசந்த காலத்தின் துவக்கத்தில் பயணத்தைத் தொடங்குவார்கள். ஒட்டகங்கள் பல வாரங்கள் தண்ணீர் இல்லாமலும், சில நாட்கள் உணவு இல்லாமலும் வாழக்கூடியவை என்றாலும், கடுமையான வெப்பத்தில் சுமை தூக்கும் ஒட்டகங்களுக்குத் தகுந்த இடைவெளியில் உணவும் நீரும் தேவை.

மூன்று அல்லது நான்கு நாட்கள் நீர் கிடைக்கவில்லை என்றால், அது விலங்குகளுக்கு மட்டுமல்ல, மனிதர்களுக்கும் மரணத்தை வரவழைக்கும். மணல் புயலில் சிக்கியோ அல்லது திசை மாறியோ ஒட்டுமொத்த வணிகக் குழுக்களும் பாலைவன மணலில் புதைந்து போன கதைகள் வரலாற்றில் ஏராளம். ஒரே ஒரு கிணற்றைத் தவறவிடுவது கூட அந்தப் பயணத்தின் முடிவாக மாறிவிடக்கூடும்.

சத்திரங்களும் கலாச்சாரப் பரிமாற்றமும்

மக்கள் நடமாட்டம் அதிகம் உள்ள பகுதிகள் மற்றும் முக்கிய வர்த்தகப் பாதைகளில் ‘கேரவன்சராய்கள்’ (Caravanserai) எனப்படும் ஓய்வு விடுதிகள் அமைக்கப்பட்டிருந்தன. இவை வெறும் தங்குமிடங்கள் மட்டுமல்ல; இவை ஒரு பெரிய கோட்டைப் போன்ற பாதுகாப்பான இடங்கள். உள்ளே விலங்குகளுக்கான லாயங்கள், பொருட்களைப் பாதுகாப்பாக வைக்கப் பூட்டப்பட்ட அறைகள், பயணிகள் தூங்குவதற்கான வசதிகள் ஆகியவை இருந்தன.

சில பெரிய சத்திரங்களில் வணிகர்களுக்குத் தேவையான கூடுதல் சேவைகளும் கிடைத்தன. வழிகாட்டிகளை ஏற்பாடு செய்து தருவது, அடுத்தகட்ட பயணத்திற்கான பாதுகாப்பு ஏற்பாடுகளைச் செய்வது மற்றும் சந்தை நிலவரங்கள், அரசியல் மாற்றங்கள் குறித்த தகவல்களைப் பரிமாறிக் கொள்வது எனப் பல வகைகளில் இவை உதவின. பல்வேறு நாடுகளைச் சேர்ந்த வணிகர்கள் சந்திக்கும் இடமாக இவை இருந்ததால், கலாச்சாரப் பரிமாற்றத்திற்கான மையங்களாகவும் இவை திகழ்ந்தன.

மாற்றமும் தொடர்ச்சியும்

17 மற்றும் 18-ம் நூற்றாண்டுகளில் ஐரோப்பியக் கடல்வழி வர்த்தகம் வளர்ச்சி அடைந்தபோது, நீண்ட தூரத் தரைவழி வணிகக் குழுக்களின் முக்கியத்துவம் குறையத் தொடங்கியது என்று வரலாற்றாசிரியர்கள் கூறுகின்றனர். சாலைகளும் ரயில்வேயும் வந்த பிறகு, பெரும்பாலான பழைய வர்த்தகப் பாதைகள் வழக்கொழிந்து போயின. மெக்காவிற்குச் செல்லும் புனிதப் பயணக் குழுக்கள் (Hajj caravans) போன்ற சில குறியீட்டு ரீதியிலான பயணங்கள் மட்டுமே இன்றும் தொடர்கின்றன.

இருப்பினும், உலகின் சில பகுதிகளில் குறுகிய தூர வணிகக் குழுக்களின் தேவை இன்றும் உள்ளது. குறிப்பாகச் சஹாரா பாலைவனத்தின் சில முக்கியப் பகுதிகளில் இன்றும் ஒட்டகக் குழுக்கள் பயணிக்கின்றன. ஏனெனில், அப்பகுதிகளில் லாரிகள் மூலம் பொருட்களைக் கொண்டு செல்வதை விடவும், அதற்குத் தேவைப்படும் பாதுகாப்பை விடவும், ஒட்டகங்கள் மூலம் கொண்டு செல்வதே இன்றும் செலவு குறைந்ததாக இருக்கிறது. பழமை வாய்ந்த இந்த முறை, நவீன உலகின் சவால்களை எதிர்கொண்டும் இன்னும் சில இடங்களில் தன் இருப்பைத் தக்கவைத்துக் கொண்டிருக்கிறது என்பதே இதன் வரலாற்றின் வலிமையை உணர்த்துகிறது.