முள்ளு கத்திரிக்காயின் பிறப்பிடம்:

இளவம்பாடி கிராமம் வேலூர் மாவட்டத்தின் மையப்பகுதியில் அமைந்துள்ள ஒரு சிறிய, ஆனால் வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க விவசாயக் கிராமம்தான் இளவம்பாடி. இந்த மண்ணில்தான் முதன்முதலில் முள்ளு கத்திரிக்காய் பயிரிடப்பட்டதாகக் கருதப்படுகிறது. இளவம்பாடி மட்டுமின்றி, வேலூர் மாவட்டத்தைச் சுற்றியுள்ள அணைக்கட்டு, கணியம்பாடி, குடியாத்தம், கே.வி. குப்பம், வேலூர், காட்பாடி மற்றும் பேரணாம்பட்டு ஆகிய பகுதிகளிலும் இது பரவலாகப் பயிரிடப்படுகிறது. பாலாற்றுப் படுகையின் வளமான மண்ணும், இந்தப் பகுதிக்கே உரித்தான பிரத்யேகமான வறண்ட தட்பவெப்ப நிலையும் இந்தக் கத்திரிக்காய்க்கு ஒரு தனித்துவமான மரபணு அமைப்பைக் கொடுத்துள்ளன. பல தலைமுறைகளாக, எந்தவிதமான ஒட்டுரக (Hybrid) மாற்றங்களுக்கும் உட்படாமல், திறந்தவெளி மகரந்தச் சேர்க்கை (Open-pollinated) மூலம் தூய்மையாகப் பாதுகாக்கப்பட்டு வரும் ஒரு அசல் நாட்டுப்புற ரகம்தான் இது.

வரலாற்று ஆவணங்களில் முள்ளு கத்திரிக்காய்

வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காயின் வரலாறு நேற்று அல்லது முன்தினம் தொடங்கியதல்ல. நூற்றுக்கணக்கான ஆண்டுகளாக வேலூர் பகுதி விவசாயிகள் இதனைப் பயிரிட்டு வந்ததற்கான வரலாற்று ஆவணங்கள் அரசுப் பதிவேடுகளில் காணப்படுகின்றன. குறிப்பாக, கிராம நிர்வாக நில ஆவணங்களான ‘அடங்கல்’ பதிவேடுகளில், பல நூற்றாண்டுகளாக விவசாயிகள் இந்த முள்ளு கத்திரிக்காயைத் தொடர்ந்து பயிரிட்டு வந்துள்ளதற்கான தரவுகள் விரிவாகப் பதிவு செய்யப்பட்டுள்ளன. வேலூர் உழவர் சந்தையை முதன்முதலில் திறந்து வைத்த முன்னாள் முதலமைச்சர் மு. கருணாநிதி அவர்கள், தன்னுடைய தொடக்க உரையில் வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காயின் அபூர்வமான குணங்களையும், அதன் ஈடு இணையற்ற சுவையையும் குறித்துச் சிறப்பாகக் குறிப்பிட்டுப் பேசியுள்ளார். மேலும், அந்தக்காலத்தில் வேலூர் வழியாகப் பயணம் செய்த பல வெளிநாட்டுப் பயணிகளும், தற்கால உணவுப் பதிவர்களும் (Food bloggers) தங்களுடைய குறிப்புகளில் இந்த முள்ளு கத்திரிக்காயின் சுவையைப் பற்றி வியந்து எழுதியுள்ளனர்.

தனித்துவமான தோற்றமும், இயற்கையின் கவசமும்

சாதாரண கத்திரிக்காய்களுக்கும் வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காய்க்கும் உள்ள மிகப்பெரிய வேறுபாடு அதன் செடியின் அமைப்பில்தான் உள்ளது. காயைத் தவிர்த்து, செடியின் தண்டு, இலைகள், மற்றும் காயைத் தாங்கிப் பிடிக்கும் காம்பு (Calyx) ஆகிய அனைத்துப் பகுதிகளிலும் கூர்மையான முட்கள் நிறைந்திருக்கும். பார்ப்பதற்கு முரட்டுத்தனமாகத் தோற்றமளிக்கும் இந்த முட்கள், உண்மையில் இயற்கை செடிக்கு அளித்த ஒரு அற்புதமான கவசமாகும். இந்த முட்களின் காரணமாக, செடியை எளிதில் பூச்சிகளோ அல்லது விலங்குகளோ தாக்க முடியாது. எனவே, இதற்கு அதிகப்படியான ரசாயனப் பூச்சிக்கொல்லிகள் தேவையே இல்லை. இது இயற்கையாகவே பூச்சி மற்றும் நோய் எதிர்ப்புச் சக்தியைப் (Resist pest and disease attacks) பெற்றுள்ளது.

காயின் தோற்றமும் மிகவும் வசீகரமானது. முட்டை வடிவம் (Oval shape) கொண்ட இந்தக் கத்திரிக்காய், பளபளப்பான ஊதா மற்றும் இளஞ்சிவப்பு (Pink) நிறங்கள் கலந்த ஒரு அற்புதமான நிறத்தைக் கொண்டிருக்கும். காயின் அடிப்பகுதியில் லேசான பச்சை நிறமும் படர்ந்திருக்கும். ஒரு காயின் சராசரி எடை சுமார் 40 கிராம் ஆகும். இந்தக் காய் மிகவும் மிருதுவாகவும், சதைப்பற்றுடனும் இருக்கும். மேலும் இது கொத்து கொத்தாகக் காய்க்கும் தன்மை கொண்டது.

வேளாண்மையும் தட்பவெப்ப நிலையும்

வேலூர் மாவட்டம் அதன் சுட்டெரிக்கும் வெயிலுக்குப் பெயர் பெற்றது. கோடைக்காலத்தில் இங்கு நிலவும் அதிகப்படியான வெப்பத்தையும், தண்ணீர் தட்டுப்பாட்டையும் தாங்கி வளரக்கூடிய அசாத்தியமான எதிர்ப்புச் சக்தி இந்த முள்ளு கத்திரிக்காய்க்கு உண்டு. இது ஒரு வறட்சியைத் தாங்கும் பயிராகும் (High tolerance to drought and high temperature). நன்கு வடிகால் வசதி கொண்ட, மண்புழு உரம் நிறைந்த இலேசான மண்ணில் இது மிகச் சிறப்பாக வளரும். செடிகள் நடப்பட்டு 90 முதல் 110 நாட்களில் முதல் அறுவடைக்குத் தயாராகிவிடும். அதன்பிறகு, சுமார் 140 முதல் 150 நாட்கள் வரை தொடர்ந்து பலன் தரக்கூடியது. சரியான முறையில் பராமரித்தால், ஒரு ஹெக்டேருக்கு சுமார் 40 முதல் 45 டன் வரை அபரிமிதமான விளைச்சலைத் தரும். அறுவடை செய்த காய்களை சாதாரண அறை வெப்பநிலையில் (Room temperature) மூன்று நாட்கள் வரையிலும், குளிர்சாதனப் பெட்டியில் (Refrigerated) சுமார் எட்டு நாட்கள் வரையிலும் கெட்டுப்போகாமல் பாதுகாக்க முடியும்.

ஆன்மீகமும் பண்பாடும்: தளியில் படைக்கப்படும் அமுதம்

தமிழர்களின் வாழ்வியலில் உணவு என்பது வெறும் பசியைப் போக்கும் ஒரு விஷயம் மட்டுமல்ல; அது அவர்களின் ஆன்மீகம் மற்றும் பண்பாட்டோடு இரண்டறக் கலந்த ஒரு அம்சமாகும். வேலூர் கோட்டையின் கம்பீரத்திற்குச் சான்றாக விளங்கும் வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க ஜலகண்டேஸ்வரர் தளி மற்றும் அதைச் சுற்றியுள்ள கிராமப்புறப் பகுதிகளில் அமைந்துள்ள பழமையான தளி எனப்படும் புனித வெளிகளில் நடைபெறும் திருவிழாக்களில், இந்தப் பாரம்பரிய முள்ளு கத்திரிக்காய் முக்கியப் பங்கு வகிக்கிறது. கிராமப்புற மக்கள் தங்கள் நிலத்தில் விளையும் முதல் அறுவடையை இறைவனுக்கு காணிக்கையாகச் செலுத்துவது தொன்றுதொட்டு வரும் வழக்கம். அவ்வாறு ஒரு தளியில் இறைவனுக்குப் படைக்கப்படும் ‘படையல்’ உணவுகளில், இளவம்பாடி முள்ளு கத்திரிக்காயால் செய்யப்பட்ட பதார்த்தங்கள் தவறாமல் இடம்பெறும். திருமண விருந்துகளிலும், சமூகக் கூடுகைகளிலும் இந்தக் கத்திரிக்காயின் மணம் ஊரைக் கூட்டும். உள்ளூர் மக்களின் ஆன்மீக வாழ்விலும் அன்றாட உணவிலும் இது ஒரு பிரிக்க முடியாத அங்கமாக இன்றுவரை இருந்து வருகிறது.

சமையலறையின் சக்கரவர்த்தி: சுவையும் சத்துகளும்

சுவையைப் பொறுத்தவரை, மற்ற எந்த கத்திரிக்காய் ரகங்களையும் விட வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காய் பல மடங்கு ருசியானது. இதனை எப்படி வேண்டுமானாலும் சமைக்கலாம் – நெருப்பில் சுடலாம் (Baked or Barbecued), எண்ணெயில் பொரிக்கலாம், வறுக்கலாம், நீராவியில் வேகவைக்கலாம் அல்லது ஊறுகாயாகவும் போடலாம்.

வேலூர், ஆற்காடு, ஆம்பூர் மற்றும் வாணியம்பாடி பகுதிகளில் செய்யப்படும் உலகப் புகழ்பெற்ற பிரியாணி வகைகளுக்குச் சிறந்த இணை உணவாகப் பரிமாறப்படும் ‘கத்திரிக்காய் செர்வா’ (அல்லது கத்திரிக்காய் பச்சடி/தொக்கு) செய்வதற்கு இந்த முள்ளு கத்திரிக்காய்தான் ஆணிவேர். எண்ணெயில் முழுதாகப் போட்டு வதக்கப்படும் ‘எண்ணெய் கத்திரிக்காய்’ குழம்பிற்கு இதனுடைய மிருதுவான சதைப்பற்று ஒரு தனித்துவமான பதத்தைக் கொடுக்கிறது. சாம்பார், பொரியல் மற்றும் மாலை நேரச் சிற்றுண்டிகளுக்கும் இது ஒரு சிறந்த தேர்வாக அமைகிறது.

சுவை மட்டுமல்ல, சத்துகளிலும் இது சளைத்ததல்ல. இதில் 2% புரதச்சத்தும், 100 கிராமுக்கு 10.5 மில்லிகிராம் என்ற அளவில் வைட்டமின் சி (Vitamin C) சத்தும் நிறைந்துள்ளது. மேலும், இது ஆக்ஸிஜனேற்றிகள் (Antioxidants) மற்றும் நார்ச்சத்து நிறைந்த ஒரு அற்புதமான காய்கறியாகும். இது உடல் எடை குறைப்பிற்கும், நோய் எதிர்ப்புச் சக்தியை அதிகரிப்பதற்கும், எலும்புகளை வலுப்படுத்துவதற்கும், நீரிழிவு மற்றும் இதய ஆரோக்கியத்தை மேம்படுத்துவதற்கும் பெரிதும் உதவுகிறது.

புவிசார் குறியீடு (GI Tag): மகுடம் சூடிய கத்திரிக்காய்

வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காயின் தனித்துவமான சுவை, வரலாற்றுப் பின்னணி மற்றும் அது விளையும் புவியியல் சூழல் ஆகியவற்றை அங்கீகரிக்கும் விதமாக, இந்திய அரசாங்கம் 2023-ஆம் ஆண்டு பிப்ரவரி மாதம் இதற்குப் பெருமைக்குரிய ‘புவிசார் குறியீடு’ (Geographical Indication – GI Tag) வழங்கி கௌரவித்தது. தென்னிந்திய பல்மாநில வேளாண் கூட்டுறவு சங்கம் (South India Multi-State Agriculture Cooperative Society Limited) சார்பாக, அரசு வழக்கறிஞரும் அறிவுசார் சொத்துரிமை (IPR) வழக்கறிஞருமான பி. சஞ்சய் காந்தி அவர்கள் இதற்கான விண்ணப்பத்தைச் சமர்ப்பித்தார்.

கிராமத்தின் ‘அடங்கல்’ நிலப் பதிவேடுகள் போன்ற வலுவான வரலாற்றுச் சான்றுகளின் அடிப்படையில் இந்த அங்கீகாரம் சாத்தியமானது. ராமநாதபுரம் முண்டு வத்தலோடு சேர்த்து வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காய்க்கும் புவிசார் குறியீடு கிடைத்ததன் மூலம், அப்போது தமிழகம் தேசிய அளவில் புவிசார் குறியீடு பெற்ற மாநிலங்களின் பட்டியலில் இரண்டாம் இடத்திற்கு முன்னேறியது. இந்த அங்கீகாரம், இளவம்பாடி முள்ளு கத்திரிக்காய்க்கு தேசிய அளவிலான அடையாளத்தைப் பெற்றுத் தந்ததுடன், அதைப் பயிரிடும் விவசாயிகளின் வாழ்வாதாரத்தையும் பொருளாதாரத்தையும் மேம்படுத்தியுள்ளது.

எதிர்காலத் தலைமுறைக்கான விதை

ஒரு காலத்தில் ஒவ்வொரு வீட்டின் கொல்லைப்புறத்திலும், தோட்டங்களிலும் விளைந்த பல நாட்டுப்புறக் காய்கறிகள் இன்று வணிக ரீதியான ஒட்டுரக விதைகளின் பெருக்கத்தால் காணாமல் போய்விட்டன. அந்தச் சவால்களையெல்லாம் தாண்டி, வேலூர் முள்ளு கத்திரிக்காய் இன்றும் நிலைத்து நிற்கிறது என்றால், அதற்கு முக்கியக் காரணம் இளவம்பாடி மற்றும் அதைச் சுற்றியுள்ள விவசாயிகளின் தளராத அர்ப்பணிப்புதான்.

தற்போது பல பாரம்பரிய விதைகளைக் காக்கும் அமைப்புகள் மற்றும் சமூக ஆர்வலர்கள், இந்த முள்ளு கத்திரிக்காய் விதைகளைப் பாதுகாத்து, வீட்டுத் தோட்ட ஆர்வலர்களுக்கும், பரவலான விவசாயிகளுக்கும் கொண்டு சேர்க்கும் அரும்பணியில் ஈடுபட்டுள்ளனர். இது ஒரு காய்கறியைப் பாதுகாக்கும் செயல் மட்டுமல்ல; நமது மண்ணின் பல்லுயிர்த் தன்மையையும் (Biodiversity), கலாச்சாரத்தையும், வரலாற்று அடையாளத்தையும் அடுத்த தலைமுறைக்குக் கடத்தும் ஒரு உன்னதமான பணியாகும்.